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Gli amminoacidi ramificati (BCAA) leucina, valina e isoleucina sono amminoacidi essenziali, nel senso che non possono essere sintetizzati nel corpo umano e quindi devono essere apportati con la dieta.
Studi recenti mostrano che la leucina è particolarmente importante per la sintesi delle proteine muscolari perché attiva molte altre sostanze che ricoprono ruoli attivi nel processo. Mentre altri amminoacidi sono metabolizzati principalmente nel fegato, gli amminoacidi ramificati (BCAA) sono unici, in quanto la parte più importante del loro metabolismo si verifica nei muscoli. In condizioni di carenza calorica, specialmente quando nella dieta non ci sono abbastanza proteine, in risposta allo stress è rilasciato cortisolo. Nei muscoli il cortisolo favorisce la disgregazione degli amminoacidi, i BCAA.
Assumere BCAA supplementari produce effetti anticatabolici; in questo caso, i BCAA supplementari sono sacrificati al posto dei BCAA presenti nel muscolo, salvaguardando così la massa muscolare. Oltre a interagire con il cortisolo, i BCAA favoriscono anche in certa misura il rilascio di testosterone, specialmente se assunti prima di un allenamento intenso.